Types d'éléphants

Les éléphants sont des mammifères terrestres qui appartiennent à la famille des Elephantidae. Au sein de cette famille, il existe actuellement deux types d'éléphant : les asiatiques et les africains.

Les éléphants sauvages habitent dans certaines zones d'Afrique et d'Asie. De nos jours, ce sont les animaux terrestres les plus grands qui existent, et après presque deux ans de gestation, ils pèsent en moyenne 100 à 120 kilogrammes.

Leurs défenses, pour les espèces qui en ont, sont faites d'ivoire, très prisé, et ils sont souvent chassés pour obtenir cet ivoire. En raison de cette chasse intensive, de nombreuses espèces ont disparu et certaines de celles qui subsistent sont malheureusement en grand danger d'extinction.

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Il existe actuellement deux types d'éléphants :

• Éléphants d'Asie : du genre Elephas. Il compte 3 sous-espèces.
• Éléphants d'Afrique : du genre Loxodonta. Il compte 2 sous-espèces.

Au total, on peut dire qu'il existe 5 types d'éléphants. En revanche, il existe au total 8 types d'éléphants qui ont disparu aujourd'hui. On vous parlera de chacun d'entre eux dans les paragraphes suivants.

Au sein de l'espèce des éléphants d'Afrique, on retrouve deux sous-espèces : l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique. Bien que ces deux sous-espèces aient été considérées jusqu'à présent comme une seule et même espèce, certains experts pensent qu'il s'agit de deux espèces génétiquement différentes. Néanmoins, cette affirmation n'a pour le moment pas été prouvée. Ils ont de grandes oreilles et de grandes défenses, qui peuvent mesurer jusqu'à 2 mètres.

Éléphant de la savane d'Afrique

Parfois appelé éléphant de savane ou Loxodonta africain, c'est le plus grand mammifère terrestre actuel. Les mâles mesurent jusqu'à 4 mètres de haut, 7,5 mètres de long et pèsent jusqu'à 10 tonnes.

Il a une grosse tête et d'énormes défenses sur la mâchoire supérieure. Il vit très longtemps, son espérance de vie pouvant atteindre 50 ans à l'état sauvage et 60 ans en captivité. La chasse est totalement interdite car l'espèce est en grave danger d'extinction.

Éléphant de forêt d'Afrique

Également appelée Loxodonta cyclotis, cette espèce vit dans des régions d'Afrique centrale comme le Gabon. Contrairement à l'éléphant de savane, il se distingue par sa petite taille et il ne mesure que 2,5 mètres de haut.

Les éléphants asiatiques vivent dans plusieurs régions d'Asie, comme l'Inde, la Thaïlande ou le Sri Lanka. Ils se différencient des africains, car ils sont plus petits et leurs oreilles sont proportionnellement plus petites. Au sein de l'espèce de l'éléphant asiatique, on distingue trois sous-espèces :

Eléphant de Sumatra ou Elephas maximus sumatranus

Avec 2 mètres de hauteur, ce type d'éléphant est le plus petit de tous. À cause de la déforestation et de la perte de presque 3/4 de son habitat naturel, ses populations se sont réduites drastiquement, à tel point qu'on estime qu'il est possible que d'ici quelques années à peine, l'éléphant de Sumatra ait disparu. Cet éléphant est endémique à l'île de Sumatra.

Eléphant indien ou Elephas maximus indicus

Le deuxième plus grand des éléphants d'Asie et le plus abondant. L'éléphant indien habite différentes régions de l'Inde et possède de petites défenses. Les éléphants de Bornéo sont considérés comme un type d'éléphant indien et non comme une sous-espèce distincte.

Éléphant du Sri Lanka ou Elephas maximus maximus

Avec une taille de plus de 3 mètres et un poids de 6 tonnes, c'est le plus grand des éléphants d'Asie. C'est le plus grand des éléphants d'Asie.

Même si présentement il n'existe que les éléphants africains et les asiatiques, en tenant compte de leurs sous-espèces, il y a beaucoup plus d'espèces d'éléphants qui ont disparu de nos jours. Certaines de ces espèces d'éléphants disparues sont :

Types d'éléphants du genre Loxodonta

• Éléphant d'Afrique du Nord : également connu sous le nom de Loxodonta africana pharaoensis, cet éléphant habitait l'Afrique du Nord, mais s'est éteint à l'époque romaine. Il est célèbre pour avoir permis à Hannibal de traverser les Alpes et les Pyrénées lors de la deuxième guerre punique.
• Loxodonta exoptata : a habité l'Afrique de l'Est il y a 4,5 millions à 2 millions d'années. Selon les taxonomistes, c'est l'ancêtre de l'éléphant de savane et de l'éléphant de forêt d'Afrique.
• Loxodonta atlantica : plus grand que l'éléphant d'Afrique, il a peuplé l'Afrique au cours du Pléistocène.

Types d'éléphants du genre Elephas

• Éléphant de Chine : ou Elephas maximus rubridens est l'une des sous-espèces éteintes de l'éléphant d'Asie, qui a existé jusqu'au 15e siècle, dans le sud et le centre de la Chine.
• Éléphant de Syrie : ou Elephas maximus asurus, est une autre sous-espèce éteinte de l'éléphant d'Asie, celle qui vivait dans la région la plus à l'ouest. Elle a vécu jusqu'à 100 ans avant Jésus-Christ.
• Éléphant nain de Sicile : également connu sous le nom de Palaeoloxodon falconeri, cet éléphant vivait sur l'île de Sicile au Pléistocène supérieur.
• Mammouth nain crétois : également appelé Mammuthus creticus, il vivait au Pléistocène sur l'île grecque de Crète. C'est le plus petit mammouth connu.

Sur l'image ci-dessous, vous pouvez voir une représentation illustrée d'un Palaeoloxodon falconeri. Découvrez 15 animaux disparus à cause de l'Homme !

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