Pangolin

Les pangolins ont une histoire évolutive qui remonte à environ 80 millions d’années (fin du Crétacé). Son origine est liée au super-ordre Xénarthre, qui comprend également les paresseux et les fourmiliers. Tout au long de leur évolution, les pangolins ont développé des adaptations uniques, comme leur armure d'écailles cutanées composée de kératine, qui leur assure une protection contre les prédateurs tout en contribuant à la régulation thermique.

En termes de répartition, les pangolins sont divisés en deux genres principaux :

• Pangolins asiatiques (Manis) : Ces pangolins se trouvent principalement dans les régions de l'Asie du Sud-Est, notamment dans des pays comme l'Inde, la Chine et l'Asie du Sud-Est continentale et archipélagique. Certaines espèces connues comprennent le pangolin à courte queue (Manis pentadactyla) et le pangolin javanais (Manis javanica).
• Pangolins africains (Phataginus et Smutsia) : Ils sont répartis dans diverses parties du continent africain, de l'ouest à l'est et au sud. Parmi ces pangolins, on retrouve le pangolin à petites écailles (Phataginus tricuspis) et le pangolin géant (Smutsia gigantea).

Les deux groupes de pangolins ont évolué pour s’adapter à différents habitats, des forêts tropicales aux savanes et régions semi-désertiques. Cependant, toutes les espèces de pangolins sont confrontées à de sérieuses menaces comme le braconnage pour le commerce illégal de viande et d'écailles ainsi que la perte d'habitat due à l'expansion humaine et à la déforestation.

La taille des pangolins varie selon les espèces. Les pangolins asiatiques ont tendance à être plus petits, tandis que les pangolins africains peuvent être plus gros. Le pangolin géant (Smutsia gigantea) peut atteindre jusqu'à 1,8 mètre de long et peser jusqu'à 33 kilogrammes.

Certaines des caractéristiques du pangolin sont :

• Il a des écailles dermiques : ces écailles sont principalement composées de kératine et recouvrent tout son corps offrant une armure protectrice. Les écailles se chevauchent comme des tuiles et s'étendent de la tête à la queue. Leur couleur peut varier entre les nuances du brun foncé au grisâtre. Ces écailles leur confèrent de la flexibilité tout en offrant une excellente défense contre les prédateurs. Son corps est allongé et cylindrique, adapté pour creuser le sol à la recherche d'insectes.
• Sa tête est petite : proportionnelle au corps, avec de petits yeux et des oreilles arrondies.
• Il a une bouche petite et étroite.
• Sa langue est longue et collante : il l'utilise pour attraper les insectes, notamment les fourmis et les termites, qui sont la base de son alimentation. Sa langue peut s'étendre sur une longueur supérieure à celle de son corps, ce qui facilite la capture des proies dans les nids souterrains.
• Ils n'ont pas de vraies dents : mais les calculs gastriques présents dans leur estomac contribuent à écraser les exosquelettes des insectes. Leur système digestif est adapté pour traiter un grand nombre d'insectes, avec un estomac musclé qui broie la nourriture avant la digestion.
• Leurs membres sont robustes et possèdent des griffes acérées : idéales pour creuser le sol à la recherche d'insectes.
• Ce sont de bons nageurs et grimpeurs d’arbres : bien qu’ils passent la plupart de leur temps sur la terre ferme.
• Ce sont des animaux nocturnes : actifs principalement la nuit lorsqu’ils recherchent de la nourriture. Pendant la journée, ils se reposent dans des terriers ou des abris naturels. Certaines espèces de pangolins ont une queue préhensile qu'ils utilisent pour grimper aux arbres et se suspendre lorsqu'ils recherchent de la nourriture.

Ce sont des animaux qui habitent divers habitats tropicaux et subtropicaux en Asie et en Afrique. De nombreuses espèces de pangolins, asiatiques et africaines, vivent dans les forêts tropicales denses. Dans ces environnements, les pangolins y trouvent une source abondante d’insectes et surtout de fourmis et de termites qui, rappelons-le, constituent la nourriture principale des pangolins.

Certaines espèces de pangolins africains, comme le pangolin à petites écailles (Phataginus tricuspis), préfèrent les habitats de savane et les zones boisées. Ces environnements offrent une combinaison de zones ouvertes et boisées que les pangolins utilisent comme nourriture et abri.

En Afrique, en particulier dans des régions comme le Sahel et certaines parties de l'Afrique subsaharienne, on trouve des pangolins adaptés aux environnements semi-désertiques. Ces zones peuvent avoir une végétation clairsemée mais hébergent néanmoins une variété d’insectes dont se nourrissent les pangolins.

D'autres espèces de pangolins, notamment en Asie, peuvent habiter des forêts secondaires ou des zones perturbées par l'activité humaine. Bien que ces habitats ne soient peut-être pas idéaux, les pangolins font preuve d’une certaine flexibilité pour s’adapter tant qu’il y a suffisamment de nourriture et de couverture végétale.

Certaines espèces peuvent également vivre dans les basses terres jusqu'aux altitudes modérées des montagnes, mais cela dépendra de la disponibilité de nourriture et d'un couvert forestier adapté à leur mode de vie semi-arboricole et terrestre.

Les pangolins sont des animaux nocturnes. Durant cette période, ils quittent leurs terriers ou abris naturels pour chercher de la nourriture, principalement des insectes comme les fourmis et les termites.

De plus, ce sont des animaux solitaires qui évitent généralement tout contact avec d’autres pangolins, sauf pendant la saison de reproduction. Ils préfèrent rester à l'écart des humains et des autres animaux et ils s'appuient fortement sur leur camouflage et leur comportement furtif pour éviter les prédateurs.

Lorsqu’ils se sentent menacés, les pangolins se recroquevillent en boule serrée et utilisent leurs écailles dures comme armure. Ce comportement les aide à se défendre contre les prédateurs, comme les félins et les serpents. Pendant la journée, les pangolins se reposent dans des terriers qu'ils creusent eux-mêmes ou dans des abris naturels, comme des crevasses dans des rochers ou des rondins creux. Ces abris offrent une sécurité contre les prédateurs et une protection contre les conditions météorologiques défavorables.

Le régime alimentaire du pangolin est hautement spécialisé et adapté à la consommation d'insectes, principalement de fourmis et de termites. Ils sont strictement insectivores, ce qui signifie que leur régime alimentaire se compose presque exclusivement d'insectes. Ils préfèrent les fourmis et les termites, mais peuvent également consommer d'autres petits insectes qu'ils trouvent en fouissant dans le sol et les troncs d'arbres.

Pour ce faire, ils utilisent leur longue langue collante, qui peut atteindre jusqu'à 25 centimètres de longueur chez certaines espèces, pour extraire les insectes des nids souterrains et des trous dans les arbres. La langue est couverte de petites épines coniques qui aident à capturer et à retenir fermement les proies.

Pour se nourrir, les pangolins creusent le sol et l’écorce des arbres à l’aide de leurs griffes fortes et acérées. Une fois qu'ils ont trouvé un nid d'insectes, ils étendent rapidement leur langue dans le nid pour attraper la proie. Bien que les pangolins n'aient pas de vraies dents, ils ont un estomac robuste et musclé qui écrase les exosquelettes des insectes. Ils ont également des calculs gastriques, des petits calculs ou des fragments d'os qu'ils ingèrent, qui aident à écraser les aliments et facilitent la digestion.

En général, la plupart des espèces de pangolins ont un cycle de reproduction annuel.

Pendant la saison des amours, les mâles peuvent effectuer des rituels de parade nuptiale qui peuvent inclure des mouvements et des vocalisations spécifiques pour attirer les femelles. L'accouplement a généralement lieu sur terre et la gestation commence après la fécondation interne.

La période de gestation varie selon les espèces, mais dure généralement environ 70 à 150 jours, selon les espèces. Pendant ce temps, l'embryon se développe à l'intérieur de l'utérus de la mère, se nourrissant d'un placenta rudimentaire.

Généralement, un seul bébé naît par portée. Il naitra complètement impuissant et dépendant de la mère. Il naît avec des écailles molles qui durcissent rapidement après la naissance. La mère prend soin et protège le petit au cours de ses premières semaines de vie, en lui fournissant du lait maternel et en lui apprenant les techniques de survie de base. Le bébé est porté par la mère sur sa queue préhensile et maintenu en contact constant, à la fois pour le protéger et le garder au chaud. Durant les premières semaines, le petit s'accroche étroitement à la mère pendant qu'elle cherche de la nourriture.

Par la suite, les bébés pangolins sont sevrés vers trois mois, date à laquelle ils commencent à compléter le lait de leur mère avec des insectes. En grandissant, ils apprennent à chercher de la nourriture et à se défendre en utilisant les mêmes techniques que leurs parents.

Ils atteignent la maturité sexuelle à des âges différents selon les espèces, généralement entre un et trois ans. À ce stade, ils sont prêts à se reproduire et à poursuivre leur cycle de vie.

L'état de conservation des pangolins est une préoccupation mondiale en raison des menaces importantes auxquelles ils sont confrontés, principalement dues au braconnage et à la perte de leur habitat.

Toutes les espèces de pangolins sont classées menacées par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cela inclut les classifications allant de « En danger » (EN) à « En danger critique d’extinction » (CR), selon l’espèce et la région.

Les quatre espèces asiatiques, comme le pangolin javanais (Manis javanica) et le pangolin à courte queue (Manis pentadactyla), sont classées « en danger critique » en raison du braconnage intense et de la forte demande pour leurs écailles et leur viande sur les marchés locaux et internationaux.

En revanche, les quatre espèces africaines, comme le pangolin géant (Smutsia gigantea) et le pangolin à petites écailles (Phataginus tricuspis), sont classées « En danger » (EN). Le braconnage en Afrique a augmenté ces dernières années, en raison de la demande croissante d'écailles destinées à la médecine traditionnelle en Asie.

Les pangolins sont les mammifères les plus trafiqués au monde. Ses écailles sont très appréciées dans la médecine traditionnelle asiatique et sa viande est considérée comme un mets délicat dans certaines cultures. Le trafic illégal constitue une menace critique qui a conduit au déclin drastique de leurs populations dans la nature.

De plus, la déforestation et la conversion des terres pour l’agriculture, l’urbanisation et l’exploitation des ressources naturelles ont considérablement réduit les habitats propices aux pangolins. La fragmentation de l'habitat rend également difficile la recherche de nourriture et d'abris.

Pour tout cela, les pangolins sont protégés par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), qui interdit le commerce international de toutes les espèces de pangolins. De nombreux pays ont également mis en œuvre des lois nationales pour protéger ces animaux. Il existe également plusieurs programmes de conservation dédiés à la protection des pangolins dans leurs habitats naturels. Il s'agit notamment de la création de zones protégées, d'initiatives de reboisement et de programmes d'élevage en captivité.

Les pangolins sont des animaux fascinants aux caractéristiques et aux comportements uniques. Voici quelques faits intéressants sur les pangolins :

• Il est peu connu que les pangolins sont les seuls mammifères à posséder de véritables écailles, formées de kératine, la même protéine qui compose les cheveux et les ongles humains. Ces écailles recouvrent leur corps et leur servent d'armure protectrice.
• Chez certaines espèces, la langue des pangolins peut être plus longue que leur propre corps. Cette langue collante et extensible est conçue pour piéger les insectes dans les nids souterrains ou les crevasses.
• Autre curiosité, les pangolins n'ont pas de dents. Ils broient leur nourriture dans un estomac musclé contenant des calculs gastriques, qui aident à décomposer les insectes qu'ils consomment.
• Lorsqu'ils sont menacés, les pangolins se roulent en boule et se protègent avec leurs écailles. Cette stratégie défensive est très efficace contre les prédateurs naturels. Les pangolins peuvent également émettre une forte odeur désagréable à partir de leurs glandes anales, comme le font les moufettes. Cela peut constituer un mécanisme de défense supplémentaire contre les prédateurs.
• Bien qu'ils se nourrissent principalement de fourmis et de termites, les pangolins entretiennent une relation symbiotique avec certains nids de termites. Ils peuvent se nourrir sans détruire complètement le nid, ce qui permet aux termites de se rétablir et de continuer à servir de source de nourriture renouvelable.
• Bien que méconnus de beaucoup, les pangolins sont les mammifères les plus trafiqués au monde en raison de la demande de leurs écailles et de leur viande pour la médecine traditionnelle et la gastronomie.