Orthoptères - Définition et caractéristiques

Les orthoptères sont un ordre d'insectes dans lequel se trouvent les sauterelles, les grillons, les criquets et les espèces apparentées. Ce groupe se caractérise par plusieurs particularités morphologiques et comportementales qui rendent ces espèces absolument uniques.

Leur corps est divisé en trois parties principales : la tête, le thorax et l'abdomen. La tête est équipée d'antennes longues et fines, d'yeux composés bien développés et de pièces buccales adaptées à la mastication. Le thorax est divisé en trois segments, chacun doté d'une paire de pattes. Les pattes arrière sont spécialement adaptées au saut et elles sont notablement plus longues et plus musclées que les autres.

La plupart des orthoptères ont deux paires d'ailes. La première paire, appelée tegmina, est plus épaisse et plus résistante et elle sert de protection à la seconde paire d'ailes, qui est plus fine, plus membraneuse et qui est utilisée pour le vol.

De nombreux orthoptères sont connus pour leur capacité à produire des sons, un comportement connu sous le nom de stridulation, particulièrement courant chez les grillons et certaines sauterelles. Ils produisent ces sons en frottant certaines parties de leur corps, comme les ailes ou les pattes, et les utilisent souvent pour attirer des partenaires ou défendre leur territoire.

Le cycle de vie des orthoptères passe par trois phases : l'œuf, la nymphe et l'adulte. Les nymphes ressemblent beaucoup aux adultes, mais elles sont plus petites et n'ont pas d'ailes complètement développées. Au cours de leur croissance, ces insectes muent jusqu'à atteindre leur forme adulte.

Avec plus de 20 000 espèces décrites dans le monde entier, que l'on trouve dans une grande variété d'habitats, des forêts tropicales humides aux déserts et aux prairies, les orthoptères sont un groupe extrêmement diversifié. En raison de leur capacité à essaimer et à ravager les cultures, certaines espèces, comme les criquets, sont terribles pour les agriculteurs.

Aussi bien au niveau anatomique que comportemental, les orthoptères ont plusieurs caractéristiques distinctives. Voyons les :

• Corps segmenté : en plus de la segmentation de base en tête, thorax et abdomen, le corps des orthoptères est aussi segmenté au niveau de l'abdomen (jusqu'à onze segments visibles). Cette segmentation est particulièrement importante pendant la croissance et la mue.
• Organes auditifs : de nombreux orthoptères, comme les grillons et certaines sauterelles, ont des organes auditifs, appelés tympans, situés sur les pattes avant ou sur l'abdomen. Ces organes et caractéristiques des orthoptères leur permettent de détecter les sons et les bruits.
• Adaptation des ailes : chez certaines espèces, les ailes permettent de voler et de faire des sons. Les grillons, par exemple, ont des ailes modifiées qui leur permettent de faire des stridulations.
• Comportement territorial et parade nuptiale : de nombreux orthoptères sont territoriaux et utilisent des signaux acoustiques pour marquer et défendre leur territoire. Les mâles, en particulier, chantent pour attirer les femelles et pour avertir les autres mâles de leur présence. Pendant la parade nuptiale, les mâles font souvent des démonstrations acoustiques et parfois visuelles pour attirer les femelles. Chez certaines espèces de grillons, l'intensité et la fréquence du chant peuvent influencer la sélection des femelles.
• Alimentation : la plupart des orthoptères sont des animaux herbivores qui se nourrissent d'une grande variété de plantes. Certains, comme certaines espèces de criquets, peuvent changer leurs habitudes alimentaires et consommer presque toute la végétation disponible lors de l'essaimage.
• Migration : les criquets sont célèbres pour leur comportement migratoire. Dans certaines conditions environnementales, ils peuvent passer d'un comportement solitaire à un comportement grégaire, formant de grands essaims qui peuvent parcourir de longues distances et dévaster les cultures.
• Cryptisme et camouflage : le corps de nombreux orthoptères présente des couleurs et des motifs qui leur permettent de se camoufler dans leur environnement, ce qui les aide à éviter les prédateurs. Certaines espèces peuvent changer de couleur en réponse à des modifications de l'environnement.
• Comportement nocturne et diurne : certaines espèces sont nocturnes, comme de nombreux grillons, qui sont plus actifs la nuit pour éviter les prédateurs et profiter de conditions plus fraîches. D'autres, comme de nombreuses sauterelles, sont diurnes et actives pendant la journée.
• Interactions sociales : bien que de nombreux orthoptères soient solitaires, certains présentent des comportements sociaux complexes. Par exemple, les criquets, pendant leur phase grégaire, montrent des interactions sociales étroites et une coordination de leurs mouvements.
• Résistance à la dessiccation : une autre caractéristique des orthoptères est que ceux qui vivent dans des environnements arides ont des adaptations qui leur permettent de conserver l'eau et de survivre dans des conditions de dessiccation extrême.
• Résistance aux toxines végétales : certains orthoptères ont développé la capacité de se nourrir de plantes contenant des composés chimiques toxiques pour d'autres herbivores.

Maintenant que vous connaissez les caractéristiques des orthoptères, intéressons-nous de plus près à leur anatomie. Ces insectes ont une morphologie spécifique adaptée à leur mode de vie et à leur habitat. L'anatomie des orthoptères est composée de :

Tête

La première partie de leur corps, la tête, a des antennes généralement longues et fines qui servent d'organes sensoriels multifonctionnels. Elles sont capables de détecter les vibrations, les odeurs et les changements dans l'environnement, ce qui est crucial pour la recherche de nourriture et la détection des prédateurs.

Ils ont de grands yeux composés qui leur permettent d'avoir une vision large et détaillée. Elles ont également des yeux simples, appelés ocelles, qui détectent les changements de lumière et les aident à s'orienter et à garder l'équilibre.

Leurs pièces buccales sont adaptées à la mastication, ce qui leur permet de consommer une grande variété de matières végétales. Ces pièces buccales comprennent des mâchoires puissantes qui peuvent broyer des feuilles et des tiges.

Thorax

Le thorax des orthoptères est divisé en trois segments : le prothorax, le mésothorax et le métathorax. Chaque segment du thorax est équipé d'une paire de pattes. Les pattes avant et médianes sont plus courtes et servent principalement à marcher et à manipuler la nourriture. Les pattes arrière sont beaucoup plus longues et sont spécialisées dans le saut.

Les orthoptères ont deux paires d'ailes. La première paire, appelée tegmina, est plus épaisse et recouverte de cuir, protégeant ainsi la seconde paire d'ailes, plus fine et plus membraneuse. Les ailes postérieures sont généralement utilisées pour le vol.

Abdomen

Enfin, l'abdomen des orthoptères est composé d'un maximum de onze segments visibles, qui abritent les organes digestifs, excréteurs et reproducteurs. Chaque segment peut comporter des appendices spécialisés, comme les cerques à l'extrémité de l'abdomen, qui sont des structures sensorielles.

Chez les femelles, l'abdomen se termine par un ovipositeur, qui sert à déposer les œufs dans le sol ou les tissus végétaux. Les mâles peuvent avoir des structures spécialisées pour le transfert des spermatozoïdes.

Bien que la plupart d'entre eux soient herbivores et se nourrissent d'une variété de plantes, le régime alimentaire des orthoptères varie considérablement d'une espèce à l'autre. Ils se nourrissent principalement de feuilles, de tiges, de fleurs et de graines de diverses plantes.

Certains orthoptères sont omnivores, comme les grillons, et peuvent consommer des matières végétales et animales, y compris des insectes morts, des petits invertébrés et des charognes, ainsi que des plantes.

Ils suivent plusieurs stratégies alimentaires : pour exemple, certains orthoptères se nourrissent de manière solitaire et ils cherchent de leur côté de quoi se nourrir. Toutefois, des espèces telles que les criquets peuvent présenter un comportement alimentaire grégaire pendant les phases d'essaimage, au cours desquelles de grands groupes de ces insectes se déplacent et consomment de vastes zones de végétation, provoquant la dévastation des cultures agricoles.

Les orthoptères ont un système digestif adapté au traitement des matières végétales, leurs intestins contenant des micro-organismes symbiotiques qui aident à décomposer la cellulose et d'autres composants végétaux difficiles à digérer.

Certaines espèces, comme Schistocerca cancellata, sont connues pour être d'importants ravageurs agricoles, capables de consommer de grandes quantités de récoltes en peu de temps et de causer des dommages économiques considérables aux agriculteurs. Cependant, d'autres orthoptères jouent un rôle dans la lutte biologique contre les plantes indésirables, contribuant ainsi au maintien de l'équilibre écologique dans certains habitats.

La reproduction des orthoptères varie légèrement d'une espèce à l'autre, mais elle suit généralement un schéma similaire. Avant de s'accoupler, la plupart des orthoptères se font la cour. Les mâles sont généralement les plus actifs et, afin de séduire leurs potentiels partenaires, ils font appel à des signaux acoustiques, visuels et chimiques.

De nombreux orthoptères, en particulier les grillons et certaines sauterelles, utilisent le chant pour attirer les femelles. Ce chant est produit par un processus appelé stridulation, au cours duquel l'insecte frotte certaines parties de son corps, comme les ailes ou les pattes, pour produire un son. En plus des signaux acoustiques, certaines espèces utilisent également des signaux visuels et chimiques pendant la parade nuptiale. Les mâles peuvent effectuer des démonstrations visuelles, telles que des mouvements spécifiques des ailes ou du corps, et libérer des phéromones pour attirer les femelles.

Lorsque la femelle répond à la parade nuptiale du mâle, l'accouplement a lieu. Le mâle transfère un paquet de sperme appelé spermatophore, qui contient les spermatozoïdes. Ce spermatophore est déposé dans l'appareil reproducteur de la femelle, où les spermatozoïdes fécondent les œufs.

Après la fécondation, la femelle pond les œufs dans un endroit propice au développement des jeunes. Le lieu de ponte varie d'une espèce à l'autre. De nombreuses espèces déposent leurs œufs dans le sol. Pour ce faire, la femelle utilise un organe spécialisé, appelé ovipositeur, qui lui permet de creuser et placer les œufs dans un endroit plus sûr. D'autres espèces déposent leurs œufs dans les tissus végétaux, soit dans les tiges, les feuilles ou l'écorce. Les œufs bénéficient ainsi d'un environnement riche en nutriments et relativement à l'abri des prédateurs.

Les orthoptères passent par ce qu'on appelle "une métamorphose incomplète". Elle est divisée en trois étapes principales :

• L'œuf : une fois pondu, il subit une période d'incubation dont la durée peut varier en fonction de l'espèce et des conditions environnementales.
• Nymphe : à l'éclosion, les jeunes émergent sous forme de nymphes, qui ressemblent aux adultes mais sont plus petites et n'ont pas d'ailes complètement développées.
• Adulte : les nymphes subissent plusieurs mues, devenant à chaque fois plus grandes et plus semblables aux adultes. Après plusieurs mues, les nymphes se transforment finalement en adultes pleinement développés, dotés d'ailes et d'organes reproducteurs fonctionnels capables de se reproduire et de poursuivre le cycle de vie.

Voici une liste des espèces d'orthoptères les plus courantes :

• Sauterelles (Acrididae) : les sauterelles appartiennent à la famille des Acrididae. Elles sont connues pour leur corps robuste et leurs longues pattes arrière adaptées au saut. On les trouve dans les prairies, les champs et les zones agricoles, où elles se nourrissent principalement d'herbes et d'autres plantes herbacées.
• Criquets (Locustidae) : les criquets sont un type de sauterelles qui peuvent former des essaims massifs. Un type de criquet redouté est le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria), connu pour ses migrations massives et sa capacité à dévaster les cultures dans les régions d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie.
• Grillon commun (Acheta domesticus) : le grillon commun est connu pour son chant caractéristique, qu'il produit en frottant ses ailes antérieures. Ce chant est utilisé par les mâles pour attirer les femelles. Les grillons communs sont omnivores et se nourrissent de diverses matières végétales et animales.
• Grillon champêtre (Gryllus campestris) : c'est une espèce que l'on trouve en Europe et en Asie. Il vit dans des terriers creusés dans le sol et utilise également le chant pour attirer les partenaires. Il se nourrit de plantes, de petits insectes et de matières organiques.
• Sauterelle verte (Tettigonia viridissima) : la sauterelle verte est une espèce de grande taille, d'un vert vif, que l'on trouve en Europe et en Asie. Elle a de longues antennes et se nourrit de feuilles, de fleurs et parfois d'autres insectes.
• Panacanthus cuspidatus : cette espèce se trouve en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Elle se distingue par les épines qui recouvrent son corps et qu'elle utilise pour dissuader ses prédateurs. Elle se nourrit d'une variété de plantes et parfois d'insectes plus petits.
• Courtilière (Gryllotalpa gryllotalpa) : la courtilière est connue pour ses adaptations à la vie souterraine. Il a des pattes antérieures modifiées en forme de lames, qu'il utilise pour creuser des tunnels dans le sol. On la trouve en Europe et dans les régions où il a été introduit, comme en Amérique du Nord et du Sud. Elle se nourrit de racines, de tubercules, de petits insectes et de matière organique en décomposition. Son chant, également produit sous terre, sert à attirer les femelles.

Les orthoptères ont un rôle écologique très important. De nombreuses espèces sont herbivores et se nourrissent d'une grande variété de plantes. Bien que certaines espèces puissent ravager les cultures, le fait qu'elles se nourrissent de plantes et de végétation peut également contribuer à contrôler la croissance des plantes ainsi qu'au maintien de l'équilibre dans les écosystèmes naturels.

Elles sont aussi une source de nourriture pour divers prédateurs et elles contribuent bon gré mal gré au flux d'énergie dans les écosystèmes. Les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les mammifères et d'autres insectes se nourrissent d'orthoptères, ce qui contribue à maintenir l'équilibre des populations au sein des communautés biologiques.

Bien qu'elles ne soient pas aussi connues que d'autres insectes pour leur rôle dans la pollinisation, certaines espèces d'orthoptères, comme certains grillons de la famille des Gryllacrididae, peuvent contribuer au processus de pollinisation.

Les sauterelles des caves et d'autres espèces d'orthoptères qui se nourrissent de matière organique en décomposition jouent un rôle important dans le recyclage des nutriments dans les écosystèmes. Ils aident à décomposer les restes de plantes et d'animaux, contribuant ainsi au cycle des nutriments dans le sol.

La présence et l'abondance de certaines espèces d'orthoptères peuvent servir d'indicateurs de la santé et de la qualité de l'environnement. Les changements dans les populations d'orthoptères peuvent ainsi refléter des changements dans l'habitat, la disponibilité des ressources et la pression environnementale.

Enfin, les orthoptères ont également une valeur culturelle dans de nombreuses sociétés. Leurs chants et leurs sons sont associés à l'arrivée du printemps dans certaines cultures, et dans d'autres, comme en Chine, ils sont considérés comme des symboles de chance et de prospérité.

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