Vélelle

La vélelle partage son nom commun avec d'autres espèces aux habitudes similaires car, à l'âge adulte, elle flotte à la surface de la mer. Les principales caractéristiques de la Vélelle sont :

• Elle est de couleur bleu-violet.
• À l'âge adulte, elle possède un flotteur ovale transparent et une voile droite, située à la verticale, en biais par rapport au corps. En d'autres termes, elle se projette vers le haut, ce qui lui permet de profiter du vent pour se déplacer.
• Initialement, on pensait que la Vélelle était similaire à la caravelle portugaise (Physalia physalis), un siphonophore qui correspond à une colonie de plusieurs organismes marins spécialisés. Cependant, on sait aujourd'hui que cette espèce est un individu unique d'un type de polype hydroïde modifié, décrit comme un polype inversé.
• L'orientation de la voile est polymorphe, c'est-à-dire que certains individus ont la voile à gauche et d'autres à droite, ce qui détermine la direction dans laquelle ils se déplacent.
• Sur la partie inférieure du corps, qui est submergée, se trouvent des tentacules, pas très longs, qui servent à capturer la nourriture.

Quant aux dimensions de cette espèce, la voile mesure environ 2,5 cm de long et le flotteur environ 10 cm de long, 7 cm de large et 5 cm de haut.

Oui, la vélelle à voile est venimeuse, car elle a des cnidocytes, c'est-à-dire des cellules urticantes qu'elle utilise pour capturer ses proies et se défendre contre les prédateurs. Mais cette méduse est-elle dangereuse pour l'homme ? Non, dans la plupart des cas, elle n'est pas dangereuse, sauf en cas de réaction allergique.

Le dard de la Vélelle

La piqûre de la vélelle provoque une légère irritation et un certain inconfort, mais ne cause pas de douleur comme c'est le cas avec d'autres espèces. Chez les personnes sensibles ou allergiques, la réaction peut être plus importante.

La vélelle est présente dans presque tous les océans du monde, avec une présence plus importante dans les eaux plus chaudes. Son principal habitat est la surface de la mer, où elle passe la majeure partie de sa vie. Ce n'est qu'au stade de méduse et de larve qu'elle est complètement immergée. On la trouve généralement en haute mer, transportée par les vents, jusqu'à ce qu'elle atteigne une côte où elle meurt.

La vélelle a des habitudes relativement simples, puisqu'à l'âge adulte elle reste toujours flottante à la surface de la mer. Elle ne peut ni nager ni se déplacer par elle-même ; son mouvement continu est dû à l'action du vent sur sa voile qui, selon sa disposition, la portera dans une direction ou une autre. Cependant, les processus d'alimentation et de reproduction sont contrôlés par ce cnidaire.

La vélelle est un animal carnivore qui se nourrit des proies qui s'approchent de ses tentacules immergés, qu'elle capture et paralyse en leur inoculant des toxines par l'intermédiaire des cnidocytes. En raison de sa petite taille, ses proies sont également petites, comme les poissons et d'autres organismes minuscules. De plus, il semble profiter des microalgues qui s'associent à lui.

La vélelle a un cycle de vie composé de plusieurs stades qui se développent dans l'ordre suivant : polype > méduse > œuf > planula > polype. Au stade du polype, une partie immergée de l'animal est chargée du processus de reproduction, libérant de nombreuses petites méduses qui mènent une vie de nageuse libre.

Ces petites méduses libèrent ensuite dans l'eau des gamètes qui fusionnent pour former un minuscule œuf fécondé. Cet œuf se transforme en une planula, qui est la forme larvaire vivant en liberté et qui finira par donner naissance à la forme de polype. A aucun moment du cycle de reproduction, la vélelle ne se fixe au fond de l'eau.

Dans cet autre article, nous montrons plus en détail comment les méduses se reproduisent : « Comment les méduses se reproduisent-elles et naissent-elles ?

La vélelle n'a pas été évaluée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, elle n'est pas considérée comme une espèce en danger ou en déclin. Dans certaines zones côtières, la présence massive de cette espèce a été signalée, ce qui est lié au développement de tempêtes dans les zones marines qui entraînent la vélelle à voile vers les côtes. Ce phénomène est courant dans différentes régions à des périodes de l'année où des phénomènes atmosphériques saisonniers se développent.

La présence massive de ce type d'animal met en garde contre l'utilisation des plages à des fins touristiques. Bien que la vélelle ne représente pas un danger sérieux pour l'homme, il est important de prendre des précautions et d'éviter tout contact, en particulier pour les personnes sensibles qui peuvent développer plus facilement des réactions allergiques.