Loup ibérique (Canis lupus signatus)

Le loup ibérique, Canis lupus signatus, est une sous-espèce du loup commun ou Canis lupus. Plus précisément, il existe jusqu'à 35 sous-espèces de loup, dont les loups rouges, bruns ou blancs. Même si dans l'Antiquité le loup ibérique était répandu dans presque tout l'hémisphère nord de la Terre, actuellement et principalement en raison de la destruction des habitats et de la chasse brutale à laquelle ils ont été soumis, les populations de loups ont été décimées au fil des ans.

Aujourd'hui, le loup ibérique est classé comme espèce presque menacée (NT) selon l'Atlas des mammifères terrestres d'Espagne et comme espèce vulnérable (VU) par le Livre rouge des vertébrés d'Espagne. Même si elle était autrefois présente sur presque tout le territoire péninsulaire, faisant ainsi partie intégrante de la faune de la péninsule ibérique, ses principaux foyers de population se trouvent actuellement dans le nord-est de la péninsule, la moins touchée par le déclin, ainsi que dans les zones du nord de l'Andalousie, comme la Sierra Morena, où les populations sont plus petites.

Il faut également savoir que les loups sont de proches parents d'autres espèces bien connues, comme les coyotes ou les chacals, ainsi que d'autres espèces partageant une parenté évolutive comme le renard. Cependant, il est important de souligner que le chien ne descend pas du loup, comme beaucoup le croient, puisque des études récentes indiquent qu'il s'agit d'espèces différentes qui ont évolué à partir d'un ancêtre commun.

Les loups ibériques sont des animaux de taille moyenne. Ils pèsent entre 30 et 50 kilogrammes, avec des spécimens qui peuvent atteindre autour de 75 kilos, et ils mesurent en moyenne de 60 à 70 centimètres au garrot. Ils ont un corps allongé, d'une longueur comprise entre 100 et 120 centimètres de longueur totale. Leur espérance de vie à l’état sauvage est généralement d’environ 16 ans.

Son port est athlétique, vigoureux et ses pattes sont aussi longues que résistantes. Sa tête est grande et équipée d'un museau fin, terminée par des oreilles triangulaires et pointues. Le loup ibérique a des yeux ambrés bridés. Ses mâchoires sont puissantes, ses crocs sont acérés, typiques des grands carnivores, et ils leur permettent de chasser et de se nourrir d'une grande diversité de proies.

Cette sous-espèce de loups est plus petite que ses homologues qui vivent dans des températures plus froides, car plus il fait froid dans l'habitat du loup, plus il sera grand pour survivre aux intempéries. Également, la fourrure du loup ibérique sera moins épaisse et moins longue que celle des loups arctiques ou sibériens. La fourrure du loup ibérique est d'une couleur hétérogène, généralement gris brunâtre avec des tons ocres, pour se fondre dans son environnement. Il a aussi des rayures noires sur les pattes antérieures, qui sont le signe distinctif de cette sous-espèce de loup.

Les loups sont des animaux intelligents, dotés de sens très développés, notamment l’odorat. Ils sont capables de parcourir de longues distances, à des vitesses qui vont jusqu'à 50 km/h. Ils peuvent sauter jusqu'à 5 m de long et nager plusieurs kilomètres en eau libre.

Le loup est un animal grégaire, c'est-à-dire qu'il passe toute sa vie en compagnie d'une meute. C'est avec ce groupe qu'il chassera et réalisera toutes ses activités vitales, comme la reproduction et l'alimentation. C'est une espèce sociable et protectrice. Au contraire, plus le spécimen de loup est âgé, plus il deviendra reclus et solitaire.

Cette meute est composée d'un couple reproducteur et de leur progéniture jeune ou adolescente, car en grandissant ils gagnent en indépendance jusqu'à former leur propre meute. Il y a toujours un spécimen appelé "alpha", un mâle, qui sera le dominant et donc le chef de la meute, car il existe une hiérarchie marquée qui établit le pouvoir et la position de chaque spécimen de celui-ci.

Ce sont des animaux territoriaux qui marquent les zones où ils vivent avec des égratignures ou de l'urine, entre autres. D’un autre côté, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les loups hurlent ? Ces canidés utilisent la vocalisation pour éviter les intrusions d'autres loups sur leur territoire, ainsi que pour effrayer les autres prédateurs qui pourraient rivaliser avec eux pour les proies qu'ils traquent.

L'habitat du loup ne requiert qu'une seule condition : être éloigné des zones urbaines. Les loups peuvent vivre dans plusieurs endroits, comme les forêts, les montagnes ou les berges des rivières. Tant qu’il y aura de la nourriture et de l’eau, ils chercheront un abri approprié et, à moins que les humains n’y arrivent, ils arriveront forcément à survivre par leurs propres moyens. L'adaptabilité de ces canidés est remarquable, car c'est une espèce généraliste qui n'est affectée que par l'homme, dont ils fuient.

Malgré cela, beaucoup de gens croient encore que les loups sont dangereux ou agressifs, mais les loups n'attaquent généralement pas les gens. En fait, la plupart des attaques contre le bétail ou les personnes sont effectuées par des chiens sauvages.

Les loups sont l'un des animaux carnivores les plus connus au monde. Par conséquent, quand on se penche sur le régime alimentaire du loup, on constate que ses proies vont du lapin à de nombreux ongulés. Ce sont également des animaux charognards qui se nourrissent des restes d'animaux morts, soit parce qu'ils ont été la proie d'autres prédateurs, soit parce qu'ils sont morts d'accidents ou d'autres causes. Comme ce sont des animaux opportunistes, il a été constaté que les loups peuvent également se nourrir de fruits à certaines occasions, ainsi que des restes de nourriture qu'ils peuvent trouver.

Malgré leur mauvaise réputation, les loups n’attaquent pas fréquemment les troupeaux. Il n'est pas non plus courant qu'ils se faufilent dans des enclos tels que des poulaillers ou des clapiers à lapins, sauf en cas d'extrême nécessité, lorsque la nourriture dans leur environnement se fait extrêmement rare et qu'ils sont affamés.

Pour finir, penchons-nous sur la reproduction du loup. Il faut savoir que la saison de reproduction des loups ibériques commence fin janvier et se termine début avril, date à laquelle le couple reproducteur peut se séparer de la meute. Néanmoins, de nombreux cas ont été enregistrés dans lesquels ils restent avec des jeunes qui ne sont pas encore en âge de procréer, les aidant ainsi à nourrir et à élever ultérieurement la nouvelle génération.

La gestation dure environ 60 à 65 jours et ils donnent généralement naissance à des portées composées de 3 à 8 petits. Ils pèsent environ 500 grammes à la naissance, leurs yeux ne s'ouvrent qu'au bout de 12 à 15 jours et ils sont complètement sans défense.

Les loups sont allaités par leur mère jusqu'à l'âge d'un mois et demi, voire jusqu'à deux mois. Une fois allaités, ils sont nourris à la fois par la mère et par les autres membres du troupeau, avec de la nourriture qu'ils régurgitent pour eux. À l'âge de quatre mois, ils sont appelés louveteaux et resteront avec leur famille jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité sexuelle et partent former leur propre meute, ce qui arrive à l'âge de 2 ans pour les femelles et de 3 ans pour les mâles.