Escargots venimeux

Il y a plus d'une espèce d'escargot venimeux ! En effet, on estime qu'il en existe plus de 10 000 environ. C'est donc un groupe très diversifié à la taxonomie plutôt compliquée. Ces animaux sont des prédateurs marins et ils utilisent leur venin pour chasser les proies dont ils se nourrissent. Pour des animaux qui se déplacent si lentement, le fait d'être venimeux est un avantage indéniable qui leur permet de suivre leur régime carnivore.

Les différents types d'escargots venimeux ont en commun, malgré les différences inhérentes à chaque groupe, d'être inclus dans la superfamille des Conoidea, au sein de laquelle on a identifié, entre autres, trois espèces venimeuses : les Conidae, les Turridae et les Terebridae.

Bien qu'il existe d'autres types d'escargots venimeux, les escargots "cônes" sont le seul groupe où se trouvent certaines espèces qui peuvent être mortelles pour les êtres humains. Ces animaux appartiennent à la famille Conidae et c'est dans le genre Conus où se trouvent les espèces les plus dangereuses.

Ces escargots ne sont pas bien grands, mais ils peuvent tout de même faire autour de 23 cm de longueur. Néanmoins, malgré leurs dimensions et leurs lents mouvements, leurs attaques sont rapides, ce qui, avec les substances toxiques qu'ils possèdent, font d'eux les escargots les plus dangereux qui existent.

Ce sont des espèces marines qui vivent principalement dans les eaux tropicales et subtropicales des océans Indien et Pacifique. Ils ne sont généralement pas présents dans des zones profondes. De jour, ils se trouvent surtout près des récifs coraliens et la nuit ils se déplacent vers des endroits plus rocailleux ou sablonneux.

Contrairement aux autres escargots, leur radula, qui est l'appareil alimentaire des escargots, est modifiée car elle est équipée de dents radulaires pointues et creuses. Ces structures ressemblent à un harpon, qu'ils utilisent pour injecter leur venin, qui a un effet sur le système nerveux et musculaire de la victime.

Caractéristiques du venin des escargots cône

Le venin de ces mollusques est constitué par plusieurs peptides, c'est-à-dire des chaînes d'acides aminés, que l'on appelle dans ce cas conotoxines ou conopeptides, qui sont assez stables.

Ces conotoxines sont plus petites que les venins d'autres espèces animales, comme les arachnides ou les serpents, une particularité qui leur permet de se répandre plus rapidement après avoir pénétré dans l'organisme de la proie. Cela explique pourquoi la victime est paralysée en quelques secondes. Mais la caractéristique la plus singulière de ces toxines est leur degré de sélectivité, c'est-à-dire qu'elles sont capables de sélectionner des récepteurs spécifiques au niveau cellulaire pour exercer leur action puissante de manière beaucoup plus efficace.

Exemples d'escargots cône venimeux

Pour en apprendre un petit peu plus sur ces escargots venimeux, voyons quelques spécimens de cônes :

• Cône géographe (Conus geographus) : aussi appelé Cône géographique et surnommé en espagnol "escargot cigarette" car on dit que dès qu'une personne s'est faite piquer, elle a à peine le temps de se fumer une cigarette avant de mourir. Vous l'aurez compris, c'est l'une des espèces d'escargots les plus dangereuses. Le cône géographe est natif des eaux tropicales et subtropicales des océans Indien et Pacifique, surtout des côtes australiennes. Découvrez tout sur les animaux les plus dangereux d'Australie !
• Conus purpurascens : il est originaire de l'océan Pacifique, plus précisément des îles Galápagos et du golfe de Californie. Il ne mesure pas plus de 7,5 cm et est de couleur violette, qui peut avoir différentes intensités, avec des motifs noirs ou brunâtres. Il est également venimeux et peut tuer une personne.
• Conus dalli :

Sur l'image, vous pouvez voir un escargot à cône géographique.

C'est un autre type d'escargot venimeux appartenant à la famille des Turridae, qui a connu quelques divisions taxonomiques. Il existe une grande variété d'espèces et il est courant de désigner ces escargots par le terme « turrides ». Cependant, ce sont surtout les escargots Gemmula qui utilisent leur venin pour chasser.

Ces escargots sont généralement plus gros que les autres genres du groupe et se rencontrent principalement dans les eaux tropicales profondes de l'océan Indien et de l'océan Pacifique. La radula de ce type d'escargot, une fois qu'elle a causé une blessure à la proie, libère ses toxines. Leur venin se compose de plusieurs peptides riches en disulfures, qui présentent certaines similitudes avec les conotoxines des escargots coniques.

Exemples d'escargots venimeux du genre Gemmula

Comme mentionné ci-dessus, seuls les escargots du genre Gemmula ont des toxines venimeuses, dont voici quelques exemples :

• Gemmula speciose : en anglais, elle est souvent appelée splendid turrid, sa coquille mesure entre 4 et 8 cm de long et se caractérise par sa forme cannelée ou sculptée, de couleur blanche ou jaunâtre. Elle est distribuée dans les mers de Chine, du Japon, des Philippines et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, entre autres.
• Gemmula kieneri : son aspect est similaire à celui de G. speciose, en fait, il a la même aire de répartition, bien qu'il soit également présent en Australie, à des profondeurs allant de 50 à un peu plus de 300 mètres. Sa taille varie de 2,6 à 7 cm.

L'image montre l'espèce Gemmula speciose.

Image: flickr.com

C'est le troisième groupe d'escargots venimeux appartenant à la famille des Terebridae. Ils sont également connus sous le nom d'escargots tarières et leur nom commun est associé à la forme enroulée ou spiralée de leur coquille, qui ressemble à la pointe d'une foreuse. Tous les térébrides ne sont pas venimeux ; certains capturent leurs proies et les engloutissent sans utiliser de toxines. Ceux qui possèdent ces composés blessent la victime avec leur dent radulaire en forme d'aiguille hypodermique, puis procèdent à l'injection du venin pour l'immobiliser et ensuite la dévorer.

Les venins de ces animaux, bien qu'ils présentent certaines similitudes avec les conotoxines en ce qui concerne leurs précurseurs, présentent, après leur formation, des divergences importantes qui permettent d'établir qu'il n'y a pas d'homologies entre les venins des escargots coniques et ceux de la famille des Térébrides.

Exemples d'escargots tarières venimeux

Comme tous les escargots tarières ne sont pas venimeux, en voici deux espèces caractéristiques :

• Terebra subulata : cette espèce est présente en Afrique de l'Est, à Madagascar, au Japon, à Hawaï et en Australie, entre 0 et 10 mètres de profondeur. Elle atteint une longueur d'environ 11 cm, elle est de forme allongée, de couleur crème avec des taches sombres. Son venin n'est efficace que contre les annélides dont il se nourrit, mais il est inoffensif pour les vertébrés.
• Hastula hectica : connu sous le nom de « beach drill », c'est une espèce d'escargot dangereuse et venimeuse qui mesure entre 3 et 8 cm et que l'on trouve dans l'ouest de l'océan Indien. Sa toxine, telle qu'elle a été identifiée, diffère des conotoxines.

Maintenant que vous connaissez les escargots les plus dangereux et les plus venimeux du monde, jetez un coup d'œil à l'article suivant : Espèces d'escargots.

Sur la photo, on peut voir l'escargot de plage.

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