Eléphant de savane d'Afrique

Comme nous l'avons dit plus haut, avec une longueur de 7 mètres et une hauteur de 4 m, cet éléphant est le plus grand de tous les éléphants. En termes de poids, c'est aussi le plus lourd et il peut finir par peser jusqu'à 7 tonnes (des individus plus lourds ont toutefois été identifiés). De manière générale, les mâles sont plus grands que les femelles. Outre les caractéristiques décrites ci-dessus, ils se distinguent des éléphants d'Asie par des oreilles nettement plus proéminentes, dont certains disent qu'elles ont la forme du continent africain.

Leur cerveau est aussi énorme et il est équivalent à la taille de leur tête entière. Leur cou est par contre assez petit. Les mâles et les femelles ont des défenses recourbées vers le haut, mais chez les femelles elles sont normalement plus petites. Leur longue trompe musclée est constituée de milliers de muscles et son extrémité distale se termine par deux lobes en forme de doigts. Ces éléphants peuvent ramasser une feuille avec leur long nez et même quelque chose d'aussi lourd qu'une bûche.

Leur corps puissant est soutenu grâce à la structure de leur grand système osseux, mais aussi par la présence de leurs pattes larges et longues. Les pattes de devant ont généralement 4 ongles, tandis que celles de derrière en ont 3. Un aspect notable de l'espèce est la présence de coussinets sur ces membres, qui sont très sensibles et peuvent percevoir les vibrations des autres éléphants, les tremblements de terre ou encore les mouvements des eaux souterraines.

L'éléphant de savane africain a une peau épaisse mais délicate, avec de fines rides et très peu de poils. Sa couleur va du gris au brun.

Cette espèce a une grande aire de répartition et elle est présente dans environ 37 pays du continent africain. Cependant, elle a disparu de certains pays comme le Burundi, la Gambie, la Mauritanie et le Swaziland. Elle a toutefois été réintroduite au Swaziland entre les années 1980 et 1990. Bien que l'éléphant dispose d'une vaste aire de répartition en Afrique centrale, orientale et australe, la fragmentation de l'habitat s'est considérablement accrue, ce qui a un impact négatif sur ces animaux.

L'éléphant d'Afrique peut se déplacer dans plusieurs types d'habitats, notamment :

• Forêts
• Savanes
• Broussailles
• Prairies
• Zones humides
• Zones désertiques (le cas échéant)
• Écosystèmes adjacents aux zones côtières et marines.

Il vit donc dans des forêts denses, des savanes ouvertes ou fermées et quelques petites populations ont élu domicile près des déserts arides de Namibie et du Mali. Il peut également occuper différentes zones altitudinales et latitudinales, allant des pentes montagneuses aux plages, ainsi que dans les tropiques du nord et les zones tempérées du sud.

Ces éléphants, ainsi que les autres membres de la famille des Elephantidae, vivent habituellement en groupes, composés de femelles et dirigés par une matriarche qui es guide dans leurs longs voyages et leur indique les endroits où se trouvent des sources d'eau. Ce dernier aspect est vital, car ils ont besoin de beaucoup boire tous les jours. Ils aiment aussi se baigner et s'asperger avec l'eau qu'ils boivent.

Malgré son épaisseur, sa peau est relativement délicate, c'est d'ailleurs la raison pour laquelle il prend des bains de terre, pour lesquels il utilise également sa trompe. Ils se protègent ainsi de l'action des rayons du soleil, ainsi que des piqûres de certains insectes.

Comme ils vivent dans des environnements chauds, ils utilisent souvent leurs grandes oreilles pour s'éventer et disperser ainsi une partie de la chaleur de leur corps. Ils peuvent également étendre ces structures de chaque côté de leur corps lorsqu'ils sont énervés et prêts à attaquer.

Les éléphants de savane d'Afrique ne sont pas aussi faciles à apprivoiser que leurs parents asiatiques. En raison de leur grande taille et de leur force, ils sont moins utilisés pour les activités humaines, mais ils ne sont pas à l'abri du braconnage.

Ces animaux sont des herbivores généralistes qui consomment quotidiennement de grandes quantités de végétaux tels que des feuilles, des racines, des branches, des fruits, des graines et de l'écorce des arbres. Lorsqu'ils ne parviennent pas à atteindre les parties appétissantes d'un arbre, ils les font tomber pour les manger. Une fois que la nourriture est à portée, ils la transportent avec leur trompe jusqu'à leur bouche, où ils la broient à l'aide de leurs puissantes molaires. Ces structures dentaires peuvent être renouvelées plusieurs fois, car elles s'usent avec le temps. Cependant, il arrive un moment, à l'âge adulte de l'animal, où leurs dents ne se renouvellent plus, ce qui, vers 60-70 ans, peut entraîner la mort de l'animal.

L'éléphant a également besoin de certains minéraux, qu'il obtient en creusant le sol avec ses grandes défenses et en consommant des parties du substrat. Lorsque l'eau est rare en surface, ils utilisent également leurs défenses pour creuser à la recherche d'eau souterraine, qu'ils arrivent à détecter grâce aux coussinets de leurs pattes.

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Ces éléphants peuvent s'accoupler à n'importe quel moment de l'année, mais cela dépend de la décision de la femelle. Dès qu'elle se sent prête, elle le fait savoir en émettant des infrasons ou des vibrations avec ses pattes, que les mâles extérieurs au troupeau perçoivent. Dès qu'ils les captent, ils se rapprochent de la femelle. Se produira alors un affrontement inévitable entre les mâles valides, qui utilisent leurs longues défenses pour se battre. Le vainqueur, si la femelle l'accepte, aura le privilège de la féconder. Ces animaux ne formant pas de couples, une fois l'accouplement terminé, le mâle se retire du troupeau.

Après 22 mois de gestation, un éléphanteau de 90 cm et de 100 kg voit le jour. À l'âge de 6 mois environ, il commence à manger de la nourriture, mais il alterne avec le lait maternel jusqu'à l'âge de 5 ans environ. En général, lorsqu'il y a un nouveau-né, les autres femelles s'occupent aussi de lui. Puis, lorsque l'éléphanteau peut se déplacer, le troupeau reprend sa route. Toutes les femelles gardent un œil dessus.

La chasse est un problème grave pour l'éléphant de savane d'Afrique. Elle est pratiquée pour obtenir les défenses en ivoire de ces mammifères et, dans certains cas, pour consommer leur viande et utiliser leurs peaux dans la production d'objets d'art. D'autre part, dans certaines régions, la chasse "sportive" de ces animaux a été autorisée pendant longtemps... De plus, il faut savoir que la fragmentation de l'habitat est un aspect qui a également un impact négatif sur l'espèce.

Les mesures de conservation comprennent des amendes élevées pour les chasseurs identifiés. D'autre part, bien qu'il y ait des zones de distribution où l'espèce est protégée, il y a encore de nombreuses populations qui vivent en dehors de ces zones protégées. L'Union internationale pour la conservation de la nature a classé l'éléphant de savane africain dans la catégorie des espèces vulnérables.

Cette espèce d'éléphant ne fait pas partie des espèces les plus critiques en termes de niveaux de population, mais des améliorations et des progrès dans les mesures de conservation sont nécessaires pour garantir que le nombre d'individus ne tombe pas à des niveaux critiques. Il ne fait aucun doute que les politiques publiques, ainsi que les initiatives non gouvernementales dans les pays où vit cet animal, sont essentielles pour sa protection, de même que le développement de programmes d'éducation et de sensibilisation aux différentes formes de vie sur la planète.