Ecureuil roux

L'écureuil roux est un animal emblématique de plusieurs régions d'Europe :

• Il présente des variations de couleur sur le corps : la couleur du pelage varie sur la tête et le dos du rouge clair au noir. À l'exception des écureuils mélaniques, tous les écureuils roux ont le ventre blanc ou crème. C'est d'ailleurs le mammifère dont la couleur du pelage varie le plus dans la région paléarctique.
• Les écureuils roux ont des panaches de fourrure qui sortent des oreilles.
• Sa queue est longue et poilue.
• Selon les régions, différents types d'individus coexistent dans certaines zones : certains avec des motifs de pelage variés, tandis que dans d'autres, presque tous les individus sont identiques.
• Il mue deux fois par an, mais la queue ne mue qu'une fois.
• Son pelage change de longueur selon la période de l'année : en hiver, le pelage des pattes et des oreilles est plus long et plus épais, tandis qu'au printemps et en été, il est plus court et plus fin.
• L'alimentation, l'état de santé et la présence de parasites influencent directement la croissance du pelage.
• Selon les régions, la taille du crâne varie, et il augmente du nord au sud.
• La longueur de la tête et du corps est comprise entre 19 et 23 cm, tandis que la queue mesure 15 à 20 cm.
• Le poids varie de 250 à 340 gr.

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L'écureuil roux a une vaste aire de répartition dans le Paléarctique. Il est distribué depuis le Royaume-Uni, à travers l'Europe continentale et l'Asie, dans le nord-ouest et le nord-est de la Chine, jusqu'aux côtes du Pacifique. Cette espèce a été introduite dans certaines régions de Russie, de Géorgie, d'Ukraine, de Lituanie, entre autres, et elle a également été introduite dans les Caraïbes.

Son altitude varie du niveau de la mer à environ 3 100 mètres dans le cas des Alpes. Il habite différents types de forêts, comme les forêts de conifères, les forêts de feuillus, les forêts mixtes, mais aussi les parcs et les jardins urbains.

L'écureuil roux passe une grande partie de la journée à chercher de la nourriture. Il a tendance à être plus actif le matin et le soir, moment où il consomme le plus de nourriture. Au printemps et en été, il se repose généralement dans le nid à la mi-journée, mais en hiver, il se repose peu ou pas du tout à ce moment-là.

Il passe la plupart de son temps dans les arbres, mais descend au sol pour trouver de la nourriture ou enterrer des graines comme méthode de stockage. Cette espèce n'hiberne pas, mais en hiver ou lors de fortes tempêtes, elle reste à l'abri dans son nid, surtout les femelles avec des petits.

Il ne s'agit pas d'un écureuil territorial. Les territoires se chevauchent souvent entre les individus, mais ils ne sont en groupe qu'au moment de l'accouplement, lorsque les mâles rivalisent pour s'accoupler avec une femelle.

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Bien qu'il y ait des variations en fonction de la région et de la disponibilité de la nourriture, l'écureuil roux se nourrit principalement de graines de conifères, de faînes, de glands et de noix. Grâce à la force de ses incisives inférieures, il est capable d'ouvrir ces graines.

Lorsque les graines de prédilection font défaut, ils optent pour différents types de champignons, d'œufs d'oiseaux, de fleurs, de légumes et de sève d'arbre. Comme tout écureuil, il enfouit de nombreuses graines dans le sol ou les cache dans l'écorce et, bien qu'il ait une bonne mémoire, il oublie une partie de cette nourriture enfouie, qui finit par germer et donner naissance à de nouvelles plantes. Un écureuil roux adulte consomme environ 80 grammes de nourriture par jour au printemps, alors qu'en hiver il en consomme environ 35 grammes.

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Lorsque la femelle entre en œstrus, un groupe de mâles qui étaient solitaires, finissent par se rassembler près d'elle afin de gagner le droit de s'accoupler avec elle. Les mâles peuvent être avec plus d'une femelle en chaleur et après l'accouplement, ils se séparent à nouveau et retournent sur leur territoire.

En moyenne, les femelles mettent bas deux fois par an, chacune donnant naissance à 5 à 7 petits au cours d'une gestation qui dure environ 39 jours. Les petits naissent aveugles, sans poils et avec les oreilles fermées, de sorte qu'ils sont totalement dépendants de leur mère. Ils pèsent de 8 à 12 grammes et ouvrent les yeux au bout d'une trentaine de jours. Ensuite, à 45 jours, ils commencent à quitter le nid et à manger des aliments solides. Après 8 à 10 semaines, les écureuils sont sevrés et deviennent indépendants. La maturité sexuelle est atteinte à l'âge d'un an.

L'écureuil roux est classé dans la catégorie « préoccupation mineure ». Cependant, il est soumis à un certain nombre de menaces, notamment :

• La perte d'habitat.
• L'introduction de l'écureuil gris (Sciurus carolinensis) originaire des Amériques, qui non seulement crée une concurrence pour les ressources, mais peut également être porteur du virus de la variole de l'écureuil, qui est mortel pour l'écureuil roux.
• Le commerce de la fourrure et des animaux de compagnie.
• Dans les zones urbaines, les écrasements et la chasse par les animaux domestiques, tels que les chats et les chiens, peuvent également avoir un effet négatif.

En fin de compte, l'écureuil roux est classé comme quasi menacé en Chine et en voie de disparition sur la liste britannique.