Ecureuil occidental ou écureuil gris

L'écureuil occidental est le plus grand mammifère arboricole présent dans une partie de son aire de répartition. Voici quelques-unes des principales caractéristiques de l'écureuil occidental :

• Sa taille est très variable : sa longueur totale, queue comprise, varie de 43 à 61 cm et son poids de 350 à 950 grammes.
• Son pelage est varié : cette espèce a une coloration gris argent métallique sur la face dorsale, tandis que le ventre est blanc pur.
• La queue est longue et très hirsute : elle combine des nuances de gris avec d'éventuelles taches noires, et est généralement tenue recourbée vers le haut en forme de « S ».
• Bien que les oreilles soient grandes, elles sont dépourvues de touffes caractéristiques : l'arrière des oreilles peut devenir rougeâtre en hiver.
• L'écureuil occidental mue deux fois par an : au printemps, de la tête à la queue, et à l'automne, en sens inverse. Lors de la mue de printemps, la fourrure de la queue est également remplacée. Les mères utilisent la fourrure de cette partie du corps pour tapisser les nids où elles donnent naissance à leurs petits.
• L'écureuil gris ou occidental a des pattes plantigrades : cinq doigts sur chaque membre et deux phalanges par doigt.

Après avoir découvert les caractéristiques de l'écureuil gris, ne manquez pas l'article sur les différents types d'écureuils !

L'écureuil occidental est présent dans toute la région du Pacifique occidental des États-Unis ainsi que dans le nord du Mexique. Son aire de répartition s'étend du nord de l'État de Washington à la pointe nord de la Basse-Californie. Il habite principalement les forêts de chênes, de conifères et les forêts mixtes de conifères. On le trouve également dans les forêts mixtes de trembles et de noyers.

L'écureuil occidental est une espèce arboricole qui vit dans des arbres creux ou dans des nids qu'il construit lui-même. Il construit généralement ses nids avec des branches et les recouvre de sa propre fourrure en mue et de mousses. Il est diurne et partage son temps entre la recherche de nourriture, l'exploration, la toilette et le repos. Il peut se toiletter pendant 15 minutes/jour à la fois.

Son aire de répartition est d'environ 0,5 à 7 hectares. Les mâles ont des aires plus grandes que les femelles. Il ramasse souvent de la nourriture, mais celle qu'il ne mange pas est soit emportée dans son nid, soit enterrée dans son aire de répartition. Bien qu'il ait un excellent odorat et qu'il parvienne à trouver une grande partie de la nourriture enterrée, il l'oublie souvent. Comme la plupart de ces aliments sont des graines, ces dernières finissent par germer et donner naissance à de nouvelles plantes.

La nourriture cachée est particulièrement utile pendant les mois froids, lorsque la nourriture se fait plus rare. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une espèce qui hiberne, elle passe une grande partie de son temps à l'abri pendant l'hiver. Ce n'est pas un animal territorial, mais cela change lorsque la femelle est en chaleur. Si elle se sent menacée, elle émet des sons forts, remue la queue et frappe le sol avec ses pattes.

Découvrez plus de faits curieux sur les écureuils !

Ils se nourrissent aussi bien au sol que dans les arbres. Leur nourriture principale varie en fonction du territoire et de ses caractéristiques. Ainsi, ceux qui vivent dans les forêts de conifères consomment principalement les graines des pommes de pin de ces arbres. Ceux qui vivent dans les forêts de feuillus se nourrissent principalement de noix et de glands.

Les autres aliments secondaires sont :

• Les baies.
• Les champignons.
• La sève.
• l'écorce
• Insectes.

Les écureuils occidentaux deviennent sexuellement matures à l'âge de 10 ou 11 mois. Les femelles entrent en œstrus et ont des modifications corporelles, telles qu'un gonflement de la vulve et une coloration rosée. Chez les mâles, le scrotum passe du gris rosé au noir. Cette espèce se reproduit une fois par an, à la fin du printemps.

Chaque femelle peut avoir entre 3 et 5 petits par naissance, les femelles les plus âgées ayant des portées plus importantes que les jeunes. La période de gestation de l'écureuil gris est d'environ 43 jours. Les petits, comme ceux des autres espèces d'écureuils, naissent totalement dépendants de leur mère, car leurs yeux et leurs oreilles sont fermés, et ils sont dépourvus de poils. Le sevrage a lieu environ 10 semaines après la naissance.

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'écureuil gris dans la catégorie « préoccupation mineure ». Cependant, il n'est pas à l'abri des menaces. D'une part, il est en concurrence avec les pics à glands, mais cette concurrence s'est naturellement développée avec d'autres espèces introduites comme l'écureuil de Californie, l'écureuil gris de l'Ouest et l'écureuil roux.

De plus, une grande partie de l'habitat est menacée par l'exploitation forestière, et cette espèce ne tolère pas très bien les zones bâties. Il est également la proie des chats domestiques et les décès par écrasement sont fréquents. Il est particulièrement menacé dans l'État de Washington et sensible dans l'Oregon.