Agnathes ou poissons sans mâchoire - Caractéristiques et exemples

Avant de vous présenter les quelques espèces existantes d'agnathes, on va d'abord définir ce que sont les agnathes (Agnatha). Ce sont des poissons sans mâchoires de l'ère paléozoïque. Ils sont apparus sur la planète il y a 470 millions d'années et, même si certaines espèces survivent encore de nos jours, presque toutes se sont éteintes il y a 370 millions d'années.

Les agnathes constituent le troisième groupe à entrer dans la classification commune des poissons. Ils sont rejoints par les poissons cartilagineux ou chondrichthyens (Chondrichthyes), comme les raies, les poissons-scies, les poissons-torpilles et les requins, et les poissons osseux ou ostéichthyens (Osteichthyes), un groupe dans lequel on retrouve toutes les espèces dotées de branchies et d'une vessie natatoire.

Lorsque les premiers vertébrés sont apparus, les poissons que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'agnathes se sont développés. Au fil du temps, ils ont progressivement disparu pour laisser place à des espèces aux formations osseuses plus définies et plus résistantes. Les premiers d'entre eux furent les chondrichtyens, puis les poissons osseux apparurent.

Nous venons de voir que le groupe qui englobe les poissons sans mâchoire est celui des agnathes, dont le nom scientifique est Agnatha. Voyons quelles sont leurs principales caractéristiques. Dans l'Antiquité, la morphologie de ces espèces était très variée, mais elles avaient toutes en commun le fait de faire partie des premiers vertébrés, d'avoir des structures externes semblables à des armures, ainsi que des nageoires chez certaines espèces. Les caractéristiques des poissons agnathes d'aujourd'hui sont similaires, car ils ne partagent pas seulement le fait qu'ils n'ont pas de mâchoires.

Une caractéristique commune des agnathes est une apparence similaire à celle des anguilles, c'est-à-dire qu'ils ont un long corps sans écailles, une peau muqueuse et des yeux sensibles à la lumière. Le squelette est cartilagineux et dépourvu de région occipitale et leurs branchies sont en forme de sac.

Les agnathes parasitent d'autres espèces de poissons ou se nourrissent de charognes par des méthodes particulières comme la succion. Aujourd'hui, deux types d'agnathes ou de poissons sans mâchoire subsistent : les lamproies (41 variétés) et les myxines (31 variétés).

Les hyperoartides (Hyperoartia) sont des poissons sans mâchoire communément appelés lamproies. Le corps est similaire à celui des anguilles : allongé, flexible et mince. Selon la sous-espèce, ils peuvent vivre en eau douce ou en eau salée.

La bouche de la lamproie est circulaire et pleine de ventouses, qui se collent aux espèces qu'elle parasite, comme les requins et certains mammifères marins. Dans la bouche, la lamproie a des dents coniques et une langue adaptée pour gratter les tissus ; ces structures lui permettent de blesser la peau de ses proies et de pouvoir sucer le sang dont elle se nourrit.

Une particularité curieuse est que les lamproies à poche ou à large bouche ont une poche sous leurs yeux pendant la saison des amours. Bien que sa fonction exacte soit encore inconnue, elle pourrait être due à une structure nécessaire pour remuer le fond marin afin de préparer le nid.

Au sein du groupe des lamproies, on différencie deux types : lamproies marines et lamproies de rivière.

Ce sont des espèces qui peuplent les mers et les océans du monde. Parmi elles, citons les espèces suivantes :

Mordacia lipicida

La lamproie Mordacia lipicida est un poisson agnathe endémique de la côte chilienne. Elle mesure jusqu'à 54 cm et possède une poche qui va des cervicales aux branchies, ainsi qu'un grand œil situé dans la région latéro-dorsale.

Pendant l'hiver, cette lamproie s'éloigne des côtes froides et migre vers la mer. Sur l'image, vous pouvez voir une lamproie Mordacia lipicida.

Geotria australis

La lamproie Geotria australis habite les océans Indien, Pacifique et Atlantique, ainsi que les pays de la ceinture de feu. Elle mesure jusqu'à 60 cm et développe une poche sous les yeux, apparemment destinée à la construction d'un nid.

Cette espèce de lamproie se nourrit de poissons téléostéens. Bien qu'elle vive en mer, elle s'approche des rivières pour y pondre ses œufs pendant la période de reproduction.

Image: fishingadvice.ru

Plusieurs espèces de lamproies passent une partie de leur cycle de vie dans les rivières, tandis que d'autres ne fréquentent que ces eaux douces. Voici deux espèces de lamproies de rivière :

Lamproie de rivière

Appelée Lampetra fluviatilis, c'est une espèce mesurant 40 cm et répartie dans les rivières d'Europe, où elle passe la majeure partie de sa vie. Cependant, elle vit également en mer lorsqu'elle atteint l'âge adulte.

Elle a aussi 7 trous branchiaux et deux yeux bien développés. Ses dents acérées lui permettent de se nourrir des poissons qu'elle parasite.

Lamproie de Planer

La Lamproie de Planer (Lampreta planeri) est semblable à la lamproie de rivière mais en plus petite. On ne la trouve que dans la communauté espagnole de Narrava et dans quelques rivières du Portugal.

Cette espèce de poisson sans mâchoire présente une curiosité : les larves mettent six ans à atteindre la maturité sexuelle. Pendant cette période, elles se nourrissent d'algues et de détritus trouvés dans le lit des rivières.

Il existe d'autres espèces de lamproies réparties dans les mers, les rivières et les océans du monde entier. En voici quelques-unes :

• Mordacia praecox
• Mordacia mordax
• Petromyzon marinus
• Lampetra tridentata
• Ichthyomyzon bdellium
• Caspiomyzon wagneri
• Eudontomyzon danfordi
• Eudontomyzon vladykovi.

Également appelés myxinidés (Myxini), ils constituent l'autre classe d'agnathes ou de poissons sans mâchoires qui existent. Comme les lamproies, ils ont un long corps circulaire recouvert d'une couche muqueuse. Leur apparence générale est très primitive, car ils n'ont pas de sens du goût dans la bouche, mais des cellules réceptives dans la peau et des yeux simples.

Les myxinidés se nourrissent de charognes et de viscères d'animaux plus grands, qu'ils peuvent ronger avec leurs proies vivantes, au fur et à mesure qu'elles sont introduites dans leur corps. Dépourvus de mâchoire, ils ont une bouche rudimentaire avec laquelle ils peuvent s'attacher à leurs proies, ainsi qu'une langue capable de gratter la peau.

Parmi les espèces de myxines qui existent de nos jours, on retrouve :

Eptatretus goliath

Ce poisson sans mâchoire est connu parce qu'il a été observé une seule fois en Nouvelle-Zélande, d'où l'espèce est endémique. Il vit à une profondeur de 811 mètres et mesure 1 mètre de long. D'autres détails sur ses habitudes sont inconnus.

Myxine glutinosa

Cette myxine vit dans les eaux de la péninsule ibérique, de la Norvège, du Canada, du Mexique et du Royaume-Uni, où elle se trouve à des profondeurs comprises entre 40 et 1 100 mètres.

L'espèce atteint jusqu'à 1 mètre de long et est nocturne. Elle se nourrit d'animaux morts ou mourants, pénétrant dans leur corps pour en dévorer les viscères.

Voici plus d'espèces de myxines :

• Myxine australis
• Myxine ios
• Myxine capensis
• Myxine garmani
• Myxine pequenoi
• Myxine circifrons
• Myxine jespersenae
• Myxine mcmillanae

Parmi les poissons disparus de la classe des Agnathes, les ostracodermes (Ostracodermi) sont parmi les plus connus. Ils mesuraient entre 50 et 60 cm de long et ont disparu il y a 350 millions d'années.

Parmi les poissons agnathes, les ostracodermes se distinguaient par leurs écailles épaisses qui formaient un bouclier osseux pour les protéger des prédateurs. Ils font partie des premiers vertébrés apparus sur Terre, bien que les agnathes modernes aient un squelette cartilagineux plutôt qu'osseux, de sorte qu'ils sont également considérés comme des chondrichtyens.

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