Melipona

Cette abeille est plus petite que les espèces urticantes, comme l'abeille européenne. Elle mesure environ 10 mm de long et l'envergure de ses ailes est de 7 à 8 mm. Elle a un corps robuste et est la plus grande des espèces d'abeilles sans dard. Elle a des rayures noires combinées à une couleur de fond ocre ou orange, ainsi que des poils blancs sur les côtés de l'abdomen et sur la tête. Bien que les femelles soient dépourvues de dard fonctionnel et ne puissent pas piquer, elles peuvent se défendre en mordant, ce qu'elles n'hésitent pas à faire en présence d'un intrus.

Contrairement à d'autres espèces d'abeilles, où les castes de reines, d'ouvrières et de mâles ou faux-bourdons sont de tailles différentes, la reine étant la plus grande, cette caractéristique n'est pas observée de façon marquée chez l'abeille melipona. En d'autres termes, les castes sont de taille plus ou moins similaire.

L'abeille melipona est présente dans des pays comme le Mexique, le Belize, le Guatemala, le Honduras, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama. Elle prospère dans les habitats tropicaux et subtropicaux, tels que les jungles, les forêts sèches, les savanes et les zones ouvertes, les mangroves, les zones cultivées et urbaines avec la présence de vergers ou de jardins.

Comme toutes les abeilles, elles ont besoin d'une diversité et d'une abondance de fleurs pour prospérer et elles préfèrent les zones où la végétation est abondante. Les nids sont construits dans des cavités naturelles de rochers ou d'arbres, mais peuvent également être construits dans des trous dans le sol ou dans des structures artificielles. L'important est que le site offre une protection contre les prédateurs et les conditions environnementales. Voici les différents prédateurs des abeilles et des guêpes !

Ces abeilles répondent aux habitudes communes de ce type d'insectes et sont donc eusociales. En ce sens, elles suivent une organisation sociale complexe qui se développe au sein d'une colonie dont le nombre peut varier de quelques dizaines à des centaines d'individus. La présence de castes indique une division du travail : la reine, les ouvrières et les faux-bourdons ont par conséquent des rôles bien définis :

• La reine est responsable de l'aspect reproductif, ainsi que les mâles, dont la seule fonction est de s'accoupler avec la reine.
• Les ouvrières doivent construire et réparer la ruche en cas de besoin, collecter, transformer et stocker la nourriture, prendre soin des nouvelles générations et défendre la ruche.

Chez les abeilles melipona, comme chez d'autres espèces, on observe un système de communication sophistiqué, comprenant la transmission d'informations chimiques par la production de phéromones et de mouvements corporels. Ceux-ci permettent de coordonner les activités à l'intérieur du nid et de localiser la nourriture. Ce sont des insectes très coopératifs dans toutes leurs fonctions, un aspect indispensable au bon développement de la colonie.

Les abeilles Melipona se nourrissent du pollen et du nectar d'une grande variété de fleurs qui poussent dans les habitats où elles se développent. Le pollen est une source importante de protéines et d'autres nutriments tels que les minéraux et les vitamines, tandis que le nectar, composé de sucres naturels, est une source d'hydrates de carbone essentiels à la production d'énergie et de miel, qui devient la source de nourriture lorsque les fleurs se font rares.

Ces abeilles récoltent aussi souvent des résines végétales, qu'elles utilisent pour la construction et la réparation de leur nid, et qui contribuent également à les protéger contre les agents pathogènes.

Pour en savoir plus, consultez cet autre article : Que mangent les abeilles ?

La reine est la seule femelle fertile de la colonie, la reproduction est donc centrée sur elle. Comme chez les autres espèces, la reine vierge effectue un vol nuptial pour s'accoupler avec plusieurs mâles. Après ce vol, elle ne s'accouple plus, car elle est capable de stocker du sperme et de l'utiliser tout au long de sa vie pour féconder les œufs qui deviendront les prochaines femelles, qui seront reines ou ouvrières. Les œufs non fécondés deviendront des faux-bourdons.

Afin de produire de nouvelles reines, les ouvrières chargées de s'occuper des larves les nourrissent avec de la gelée royale et les soignent dans des cellules royales spéciales. Une fois adultes, elles peuvent assumer le rôle de reine dans le nid ou partir avec un groupe d'ouvrières dans un essaim pour établir un nouveau nid ailleurs.

Voir cet autre article pour en savoir plus sur « Le cycle de vie des abeilles ».

L'abeille melipona n'a pas été évaluée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cependant, toutes les abeilles du monde ont subi un déclin important en raison d'un certain nombre de facteurs, parmi lesquels on retrouve :

• La déforestation
• L'utilisation de pesticides.
• Le changement climatique.
• L'introduction d'autres espèces d'abeilles ou de guêpes qui génèrent de la concurrence, voire de la prédation.
• Affection par des agents pathogènes.

La conservation de l'abeille melipona est indispensable à la reproduction de nombreuses espèces végétales, qu'elles soient sauvages ou d'intérêt agricole. Il s'agit donc d'une espèce cruciale pour la dynamique écologique et des pratiques durables sont nécessaires pour assurer son bon maintien.