Abeille européenne

La structure générale du corps des abeilles européennes, également appelées abeilles occidentales, est divisée en trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen. Elles sont généralement de couleur brune, avec des bandes noires et des anneaux jaunes ou orange sur l'abdomen. Elles sont recouvertes de poils, qui sont plus abondants sur le thorax que sur l'abdomen. Ses pattes sont de couleur foncée et, dans le cas des femelles, elles ont une structure spécialisée qui permet de collecter et transporter le pollen, appelée corbeille à pollen.

Les femelles sont divisées en deux castes :

• Les ouvrières : d'une taille comprise entre 10 et 15 mm, elles se caractérisent par leur stérilité et leurs grandes ailes.
• Les reines : plus grandes que les ouvrières, entre 18 et 20 mm, elles sont fertiles.

Il existe également des mâles ou faux-bourdons, qui mesurent de 15 à 17 mm de long et ont des ailes plus petites.

Toutes les femelles ont un dard, qui correspond à une structure modifiée de l'ovipositeur et qui contient du venin produit par des glandes situées sur l'abdomen. Cependant, le dard des ouvrières est barbelé, il est donc crochu et, dès qu'il est inséré, il se détache du corps de l'abeille, ce qui fait que les ouvrières, contrairement aux reines, ne peuvent piquer qu'une seule fois. Une autre caractéristique distinctive des mâles par rapport aux femelles est que leurs yeux sont plus grands.

Les abeilles sont des insectes très intéressants et complexes ; par exemple, elles peuvent chauffer leur corps et la ruche par le mouvement collectif de leurs muscles de vol.

L'abeille européenne est originaire d'Europe, d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie occidentale, mais elle a été introduite presque partout dans le monde après avoir été domestiquée. Les principaux groupes d'abeilles européennes sont des colonies contrôlées qui existent dans toute l'Europe et dans de nombreuses autres parties du monde. Il y a des colonies d'abeilles qui ont été domestiquées et qui se sont échappées dans la nature, devenant autonomes et ne dépendant donc pas de la gestion humaine.

Cette espèce peut prospérer dans différents types d'habitats, tels que les forêts tempérées, les prairies et même les semi-déserts, mais elle a toujours besoin de sites de nidification appropriés, par exemple des cavités dans les arbres ou les murs, des toits ou toute structure qui offre la sécurité nécessaire pour protéger le nid.

On a constaté qu'en Europe du Nord, l'abeille domestique occidentale préfère se développer dans les cultures à floraison massive telles que le tournesol. Les experts supposent que cela est dû à l'absence d'autres ressources végétales à certaines périodes de l'année.

Les abeilles sont connues comme des insectes eusociaux en raison de leur forme complexe d'organisation et de communication. Les colonies sont composées d'une femelle reproductrice, la reine, et de sa progéniture, divisée en ouvrières, qui effectuent tous les travaux de la colonie et sont les plus nombreuses, et en mâles, qui, avec la reine, se consacrent uniquement à la reproduction.

Chez les abeilles ouvrières, il existe un comportement connu sous le nom de polyéthisme d'âge ou temporaire, c'est-à-dire qu'au fil du temps, elles changent de fonction au sein de la colonie. Dans un premier temps, elles sont chargées de nettoyer les cellules du rayon pour y pondre un nouvel œuf ou y stocker de la nourriture. Ensuite, elles enlèvent les débris, ventilent le rayon pour faire circuler l'air et contrôler la température, transforment le nectar et nourrissent la reine et les larves. Après environ deux semaines de vie, les glandes cirières des abeilles ouvrières sont activées, ce qui favorise la réparation ou l'agrandissement du rayon.

Entre 12 et 25 jours, les abeilles ouvrières exercent une fonction de surveillance, en contrôlant toutes les abeilles qui tentent de pénétrer dans le rayon et en attaquant les étrangères qui cherchent à y pénétrer. Après cette période, les abeilles ouvrières arrêtent de produire de la cire et cessent d'être vigilantes, se consacrant plutôt à la recherche de nourriture pour la ruche.

Si un rayon se détériore trop, toutes les abeilles se déplacent vers un autre site et commencent la construction d'un nouveau nid. D'autre part, dans certains nids, une nouvelle reine naît pour remplacer la première. Dans ce cas, la reine déplacée se regroupe avec quelques ouvrières et forme un essaim. Elles s'installent d'abord dans un arbre ou dans un espace temporaire pendant qu'elles cherchent un site approprié pour construire le nouveau nid. C'est pourquoi il est parfois courant de voir ces essaims arriver sur un site momentanément, puis repartir.

Les abeilles européennes se nourrissent principalement de nectar et de pollen de fleurs. Le nectar est une source de sucres que les abeilles transforment en miel, tandis que le pollen leur apporte des protéines, des graisses et des minéraux essentiels à leur développement. Dans de bonnes conditions, les abeilles récoltent à la fois du nectar et du pollen sur différents types de fleurs, ce qui influence la qualité et le goût final du miel produit.

Dans les régions froides, lorsque les fleurs sont rares, les abeilles comptent principalement sur les réserves de miel qu'elles ont produites et stockées dans les ruches. C'est la raison principale de la production de miel par les abeilles : stocker de la nourriture.

Pour en savoir plus sur « Ce que mangent les abeilles », consultez cet autre article.

La reproduction des abeilles européennes, comme celle d'autres insectes eusociaux, est un processus complexe. Elle commence par le vol nuptial d'une reine vierge qui libère des phéromones pour attirer les mâles ou les faux-bourdons, qui peuvent provenir de sa propre ruche ou de ruches voisines. Ils volent en groupes après la femelle, essayant de s'accoupler avec elle. Plusieurs mâles peuvent réussir à s'accoupler, après quoi ils meurent en peu de temps.

Une reine ne s'accouple qu'une fois dans sa vie. Elle se rend ensuite dans son nid et commence à pondre ses œufs. Les œufs fécondés donneront naissance à des abeilles ouvrières femelles et les œufs non fécondés à des abeilles mâles. Selon le type de nourriture que les abeilles ouvrières donnent aux larves femelles, celles-ci peuvent devenir de nouvelles reines. L'ensemble de ce processus est contrôlé par les abeilles en fonction de l'état de la reine et de la santé du nid.

Ainsi, si une reine est malade ou si un nid est devenu trop grand, les ouvrières nourriront les larves femelles avec de la gelée royale pour élever de nouvelles reines, ce qui permettra de fonder de nouveaux nids dans d'autres espaces et de décongestionner le nid existant. La même chose se produit si la reine est blessée ou malade et que de nouvelles reines doivent être élevées.

Dans cet autre article, vous trouverez plus de détails : Comment les abeilles se reproduisent-elles ?

Les abeilles européennes, comme toutes les autres espèces, sont confrontées à des défis majeurs. En raison de l'utilisation de produits agrochimiques tels que les pesticides, les populations d'abeilles européennes sont en grave difficulté à l'échelle mondiale. En outre, la perte d'habitat, les maladies causées par des parasites, l'introduction de prédateurs et le changement climatique contribuent également au déclin des populations d'abeilles européennes dans le monde.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce dans la catégorie « données insuffisantes », car il est difficile de quantifier les populations sauvages, férales et gérées de l'abeille domestique occidentale. Ce qui est clair, cependant, c'est son déclin drastique dû à l'action de l'homme.